Het blonde elfje met een tennisracket als toverstaf

Met haar eerste slagen op het wereldtoneel betoverde ze het hart van menig toeschouwer, zoals eerder haar landgenote Kournikova dat deed. Maria Sharapova had echter geen interesse in slechts een modellencarriére, een ambitie die ze kracht bijzette met haar eerste Grandslam overwinning op Wimbledon in 2004. Haar hard bevochten carriére is er één met een sprookjesachtige verhaal.

In het Russische industriestadje Nyagan wordt op 19 april 1987 Maria geboren, het stadje waar ouders Yuri en Yelena Sharapova terechtkwamen op de vlucht van de Tsjernobyl-gevolgen. De tenniskampioene in de dop groeit op in Sochi aan de Zwarte Zee, waar Maria’s speciale relatie met het tennisracket ontstaat. Met haar vader als coach krijgt de zesjarige Sharapova een eerste duwtje in de rug wanneer legende Martina Navratilova haar tijdens een tennisclinic aan het werk ziet en haar vader op het hart drukt: “Ze heeft talent”.

Overtuigd van de kwaliteiten van haar dochter stapt Yuri met Maria op het vliegtuig naar Florida. Een gedurfde actie, aangezien geen van de Sharapovas Engels spreekt en het budget zeer krap is. Twee moeilijke jaren lang duikt Yuri op elk beschikbaar baantje terwijl hij Maria coacht en lokale toernooitjes laat spelen. De kwaliteiten van dochterlief werpen hun vruchten af wanneer ze een beurs krijgt, en pas net in haar tienerjaren op kamers gaat wonen om full-time student te worden. Die zelfstandigheid en de pesterijen van huisgenoten bijna tweemaal haar leeftijd verhoogden slechts haar drang naar succes, alhoewel ze een diepe indruk gemaakt hebben.

“Toen ik mijn weg vocht naar de tennistop zei ik niet dat ik nummer twee was, maar dat ik nummer één wilde worden”, zei ‘Masha’ ooit over haar vroege tennisjaren, en dat zou haar gaan lukken. Toen de dertienjarige Sharapova in 2000 een toernooi voor speelsters tot zestien jaar won, nam haar carriére een vlucht. Ze werd professional in 2001, speelde haar eerste WTA-toernooi in 2002 en een jaar later noteerde ze haar eerste WTA-overwinning. Al snel kenden vele tennisliefhebbers de blondine.

De stralende groene ogen van de Russische stonden in alle sportbladen toen ze op zeventienjarige leeftijd het meest prestigieuze toernooi ter wereld won: Wimbledon. Na haar zege op titelhoudster Serena Williams beklom ze buiten alle protocols om de tribunes en omarmde haar vader. Deze televisiebeelden brachten een indrukwekkend beeld van de relatie tussen Yuri en zijn oogappel de huiskamers in.

De populariteit van Rusland’s jongste heldin steeg tot ongekende hoogte, waardoor ze sponsorcontracten aangeboden kreeg van onder andere Honda, Canon, Motorola, Gatorade en zelfs Nike. Ook haar voorkomen ging allesbehalve ongemerkt voorbij, goed weergegeven door het magazine Maxim dat de tennister vier jaar op rij tot ‘mooiste atlete ter wereld’ verkoos.

Tegelijkertijd bewees ze al winnende geen ééndagsvlieg te zijn, resulterend in vijftien WTA-overwinningen tot nu toe. Haar luidruchtige speelstijl waarbij iedere slag gecombineerd gaat met een harde krijs ging de hele wereld rond, tot irritatie van sommigen. Dementieva klaagde al eens over de afleiding die Sharapova’s schreeuw veroorzaakt, en onlangs zei Tatiana Golovin: “Van krijsen komt de tennisbal niet sneller naar mij toe.”

De verder rooskleurige ontwikkeling van Sharapova kreeg nog een kritiekpuntje te verwerken. Vader Yuri zou haar buiten de regels om nog steeds coachen tijdens wedstrijden. De camera’s legden vast hoe Yuri vier vingers opstak en met een banaan gebaarde tijdens haar tweede Grandslam-winst op de US Open afgelopen september. Nadat ze bij de huldigingsceremonie de trofee had laten vallen, konden kritische journalisten echter geen grotere deuk in de zege van Sharapova veroorzaken. Een zelfverzekerde ‘Masha’ gaf als reactie: “Ik denk dat mijn leven niet draait om een banaan. Uiteindelijk ben ik tweemaal Grandslam-winnares. Het kan me niet schelen als jullie het over een banaan willen hebben.”

Speel nu bij BetCity en ontvang een €20,- free bet! * Bonusvoorwaarden van toepassing. 18+